Joseph Pilates (1883-1967)
Joseph H. Pilates is in 1883 in Mönchengladbach in Duitsland geboren.
Al vroeg kwam hij in aanraking met verschillende disciplines. Zijn moeder was natuurgeneeskundige en zijn vader was een actief sporter, wat grote invloed op hem had.
Als kind had hij last van astma, reuma en de Engelse ziekte en Joseph Pilates was vastbesloten om zijn tengere en ziekelijke lichaam sterk en gezond te maken.
In zijn tienerjaren begon hij allerlei oefenmethodes te onderzoeken en uit te proberen. Zo bestudeerde hij o.a. boksen, yoga en Romeinse en Griekse bewegingsmethodes. Daarnaast verdiepte hij zich in de anatomie en was geïnspireerd door de bewegingen en het gedrag van de dieren in de natuur.
Op 14 jarige leeftijd had hij zich ontwikkeld tot een sterk atleet. Hij was een volleerd duiker, skiër, turner en beheerste verschillende vechtsporten. Door kennis had hij zijn eigen zwakke lichaam weten te transformeren naar een gezond en fit lichaam. Dit inspireerde hem om anderen te helpen hetzelfde te bereiken. Hij was er namelijk van overtuigd dat de geest een grote invloed heeft op de ontwikkeling van de lichaamshouding en ziektepatronen.
Een klassiek Romeins gezegde “ mens sana in corpere sano” wat betekent “een gezonde geest in een gezond lichaam”, werd dan ook zijn lijfspreuk.
In 1914, tijdens de Eerste Wereldoorlog, werd hij samen met andere Duitsers geïnterneerd in een kamp in Lancaster en later overgebracht naar The Isle of Man.
De oorlog veranderde niets aan zijn enthousiasme. Hij doceerde zijn medegevangenen worstelen en zelfverdediging en was vastberaden zijn leerlingen het kamp sterker te laten verlaten dan dat ze erin kwamen. Voor het herstel van bedlegerigen begon hij zijn Methode te verfijnen. Hij maakte apparaten door veren en handvatten aan de ziekenhuisbedden te bevestigen zodat de patiënten liggend oefeningen konden doen en zo sneller herstelden. Dit was de basis voor de toestellen die hij later ontwikkelde.
Bij het uitbreken van de Spaanse griep in 1918, welke meer slachtoffers eiste dan de oorlog zelf, bleven zijn leerlingen gezond. Dit was opzienbarend, temeer omdat de kampen het zwaarst werden getroffen door de slechte leefomstandigheden. Hierdoor verkreeg Pilates enorme faam.
Toen hij na de oorlog naar Duitsland terugkeerde, gingen de ontwikkeling van zijn toestellen en zijn Methode door, om zodoende zijn patiënten nog effectiever te kunnen trainen.Hij trainde o.a. de Hamburgse militaire politie maar gaf ook privé trainingen.
Na weigering van het aanbod van de Duitse regering om het Duitse leger te trainen, vluchtte hij in 1925 naar de Verenigde Staten. Op de boot, tijdens zijn reis naar New York, ontmoette hij Clara en werden partners. Kort nadat ze in NY aankwamen openden ze samen de eerste studio, onder de naam “Contrology”.
Dansers en choreografen, waaronder George Balanchine , Hanya Holm en Martha Graham volgden trainingen en werden fan van zijn Methode. Ze bezochten met regelmaat de studio en waren zo enthousiast over zijn aanpak dat ze ook hun jongere ballerina’s naar hem stuurden om sterker te worden. De Methode werd dan ook geïntegreerd in hun eigen bewegingsprogramma. Sindsdien is Pilates niet meer weg te denken uit de dans- en sportwereld.
Zowel Joseph als Clara hebben de rest van hun leven gewijd aan het verfijnen van de oefeningen. Beide bleven tot ver in de 80 fit en vol energie. Tot aan zijn dood in 1967 heeft Joe les gegeven.
Hij is 86 jaar geworden.